Извозчика удалось растолкать только совместными усилиями, практически скинув его с козел. Мужчина приоткрыл глаза, обвел нас мутным взором.

— А-а-а-а… ночные пташки, — заплетающимся языком молвил он. — Чего шумим? Ночь не задалась? Клиенты слишком много от вас требовали?

Последняя фраза преимущество адресовалась мне, и я, кажется, догадываюсь почему. Наверняка решил, что синяки и царапины на моем лице результат побоев не в меру разбушевавшегося любителя плотских утех.

— Пташки? — недоуменно нахмурилась Лорана. — Что за фамильярность?

Я решила, что не стоит нагнетать обстановку и начинать словесную перепалку, рискуя остаться без единственного транспортного средства в округе, а значит, тащиться до дома пешком.

— Не обращай внимания на пьяный бред, — шепнула я подруге, а громче поинтересовалась, во сколько обойдется отвезти Лорану до дома с завозом меня к началу моей улицы.

Совершенно ни к чему ставить любопытных соседей в известность, во сколько я вернулась домой. Да и вид жалкой клячи, чьи ребра выпирали наружу, тоже даст немало пищи для разговоров. Никто не удивится, если меня доставит экипаж отца подруги с запряженной парой вороных холеных лошадей. И если я приду домой пешком, предпочтя экипажу пешую прогулку, ничьего изумления это не вызовет, ведь дом Лораны не так уж далеко и дорога вполне безопасна.

Однако извозчик назвал такую непомерную цену, что я аж пошатнулась от неожиданности, а подруга тихо ахнула:

— Да за такую цену можно купить тебя, твою клячу вкупе с никчемной колымагой и при этом все равно переплатить!

Надо отдать ей должное, она точно знала, о чем говорит. Дочь купца не ошибается в таких вещах, как стоимость товара или услуги. За это я ее всегда уважала. Ее искусство торговаться сравнимо лишь с ее красотой.

— Не хотите платить, проваливайте, не отпугивайте клиентов. Сами небось за ночку больше получили. — Он смачно сплюнул нам под ноги, и это было ошибкой.

Я была злая, избитая, очень голодная и безумно уставшая от «прелестей» безумной ночи, иначе ничем нельзя объяснить то, что я сделала дальше. Не скажу, что я отличаюсь ловкостью ночной кошки из воровской гильдии, но действовать быстрее пьяного мужчины вполне способна. Он даже не успел удивиться, когда я оказалась у него за спиной, но явно струсил, когда обнаженной кожи шеи коснулась острая сталь моего кинжала.

— Хорошо повеселился? — жарко зашептала я в ухо. — Могу удвоить веселье, перерезав тебе глотку от уха до уха. Говорят, некоторые называют такой способ убийства «кровавая ухмылка». Поэтичное сравнение. Не правда ли?

— Гелла! — возмущенно воскликнула Лорана. — Отпусти немедленно! Это недостойно.

— Правда? А достойно называть двух добропорядочных девушек проститутками?

— Что?! — взвилась подруга. — Дай-ка мне второй кинжал! Я отучу гадкого пьяницу говорить гадости.

— Предлагаю для начала вырезать язык.

— Полностью поддерживаю, — кровожадно усмехнулась подруга.

— Девочки, я вовсе не хотел вас оскорбить, — испуганно залепетал мужчина. Несмотря на панику, явственно слышавшуюся в голосе, он благоразумно не делал попыток освободиться.

Мудро. Острое лезвие могло навредить случайно.

— Я сделаю все, что хотите, — щедро предложил он.

Хм, замечательная идея.

— Ничего особенного не потребуется, — «мило» улыбнулась я, хотя возница не мог сполна оценить качество моей улыбки, так как со спины глаз точно не имел. — Ты отвезешь нас, куда скажем, а мы заплатим справедливую цену.

Это было предложение, от которого сложно отказаться, и возница не стал исключением из правил, к тому же мы ему действительно заплатим за проезд. Сначала отвезли Лорану, так как я боялась оставлять ее наедине с агрессивно настроенным мужчиной, пусть и частично усмиренным с помощью кинжала. Конечно, к самому дому подъезжать не стали, зачем шокировать соседей и прислугу видом клячи, управляемой оборванным пьяницей?

Я убедилась, что подруга повернула за угол, направляясь к собственному дому. Зевая, она вяло попрощалась со мной и, прежде чем исчезнуть из вида, махнула рукой на прощание. Я подумала, наверное, хорошо, что вампиры подправили ее воспоминания. Пусть перед свадьбой у нее сохранится в памяти весело проведенный вечер в замке, куда попадают лишь избранные. Хватит и того, что я вляпалась в вампирские дела, вовсе не желая этого. А Требор еще получит от меня на орехи за славно проведенный досуг.

Извозчик высадил меня в начале улицы и получил пару серебряных монет за услугу, что, кстати, было очень щедрой платой.

— А ты горячая штучка, — одобрительно хмыкнул мужчина, красноречиво потирая пострадавшее горло. — Может, развлечемся как-нибудь?

Я не стала разъяснять ему ошибку, просто процедила сквозь зубы, усмехнувшись:

— У тебя денег не хватит.

И удалилась с гордо поднятой головой.

Дом, милый дом! Я тихо проскользнула на первый этаж в лавку и предусмотрительно заперлась на тяжелый дубовый засов. Хвала Всевышнему за сегодняшний выходной! Не придется открывать магазин, болтать с посетителями о пустяках. Можно полдня проваляться в кровати, и пусть любопытные соседи все глаза проглядят, гадая, отчего в столь погожий денек ставни моего дома закрыты наглухо. Почему я не впускаю солнечный свет в комнаты и чем именно занимаюсь там в темноте. Надеюсь, что успею выспаться раньше, чем местные кумушки потеряют терпение и отправятся в гости, прихватив пирожные, в надежде на захватывающую сплетню.

Но сейчас мне вовсе не хотелось думать даже о самых лучших пирожных искусного кондитера. Свежие, белые, чистые, накрахмаленные до хруста простыни, натянутые на прекрасную перину, набитую лебяжьим пухом без примеси перышек, манили к себе прохладой оазиса в знойной пустыне. Их зов был сильнее песни легендарных сирен, заставлявших отважных моряков бросаться в пучину вод за прекрасными девами. Впрочем, сначала не мешало бы принять ванну. Пусть я уже мылась в замке, а воду в деревянную бадью придется таскать вручную ведрами, но это того стоило. К тому же чистота лишней не бывает, а целебный бальзам, нанесенный на распаренную кожу, быстрее впитается и окажет свое благотворное действие. Раны не затянутся мгновенно и синяки не исчезнут, но процесс выздоровления будет запущен, и через несколько дней стану, как новенький золотой, радовать окружающих своим сиянием.

ГЛАВА 8

Я шла по кладбищу. Полная луна щедро проливала серебряный свет на многочисленные поросшие травой холмики, покосившиеся от времени памятники и надгробия. Кладбище явно было старым, на нем не хоронили, наверное, лет сто. Странно. Я с древними мертвецами не работаю. Для этого может понадобиться человеческое жертвоприношение, а я против подобных жертв. Считайте меня сентиментальной, но я как-то не готова к такому шагу и, наверное, никогда не буду.

Но что удивило меня больше всего — это одежда. Роскошное бальное платье из нежнейшего розового шелка с вырезом лифа в виде сердечка, граничащим с нормами приличия, и отороченным изысканным кружевом. В дополнение ко всем прелестям полета дизайнерской мысли, воплотившей в жизнь девичьи мечты, у наряда имелся настолько тесный корсет, что вздохнуть лишний раз целая проблема — того и гляди лопнет что-нибудь, и не факт, что это будет ткань, а не ребра. Похоже, создатель платья бросил комфорт на алтарь красоты. Наверняка в розовом чуде моя талия казалась тоньше осиной, но воздуха реально не хватало. Теперь понятно, почему высокородные леди так часто норовят упасть в обморок. Странно, что они вообще умудряются передвигаться в безумном количестве ткани, затянутые в плотные тиски корсета.

Пышная юбка платья волочилась по росистой траве, легкие атласные туфли насквозь пропитались влагой. Короткие, богато отороченные кружевом рукава ничуть не спасали от ночной прохлады. Лучше бы в платье было поменьше юбок, а излишки ткани отправили на накидку.

Из могилы вынырнула чья-то бледная рука, сжалась и бессильно упала на разверзнувшуюся землю. Я невольно вскрикнула, отпрыгнула в сторону, запуталась в подоле и чуть не рухнула на чей-то последний приют. Из земли вылезла еще одна рука, затем еще и еще. Мертвецы восставали из своих могил, и причиной была точно не я. Вот жуть так жуть! Я вскрикнула и чуть не захлебнулась.