Как только я в очередной раз погрузила палку в особенно густые кусты, раздался раздраженный мужской голос:
— Какого черта ты здесь делаешь? Убирайся отсюда!
Голос явно не принадлежал Рэнделлу. Ладно. Сложно обвинять человека в грубости, если только что ткнула в него здоровенной палкой, но я все-таки попыталась:
— Эй! Я дико извиняюсь, что ударила вас, но нельзя ли чуть-чуть повежливей?
— Прекрасно. Ты пришла не одна?
Я задумалась. С одной стороны, неизвестный в кустах ничего не спрашивал и ответа вроде бы не ждал. А с другой — хорошенько огрев человека, нужно хотя бы попробовать наладить с ним диалог и убедиться, что с ним все в порядке, прежде чем продолжать поиски мага.
— Да, не одна, — согласилась я. — А ты там один?
Прекрасный вопрос. Надо же узнать предположительное количество пострадавших от последующих розысков.
— Ты говорила, что в саду точно никого не будет, а между тем какая-то ненормальная общается со мной из-за кустов.
«Это я-то ненормальная?!» — мысленно возмутилась я. Вот и пытайся после этого быть вежливой! Преисполнившись решимости, я продиралась сквозь густые заросли под аккомпанемент рвущейся материи и без того испорченного платья. Вот сейчас приду и объясню неизвестному пока оппоненту, как нехорошо критиковать умственные способности неизвестной девицы, которой к тому же не был официально представлен. То, что с палкой наперевес редко кому удается выглядеть адекватным, волновало мало. В конце концов, сейчас глубокая ночь, я нахожусь в саду мужчины, которого мы на пару с Рэнделлом оглушили. Мало ли какие сюрпризы могли ожидать по ту сторону кустов! Не все в состоянии воспринимать критику в свой адрес спокойно. В этом случае аргумент в виде дубины мог охладить пыл скорого на расправу оппонента. Впрочем, вариант взвизгнуть, метнуть в лицо туфли и задать деру мною тоже рассматривался.
Из кустов удалось выбраться с небольшими потерями. По крайней мере, хотелось так думать. Меня ждал сюрприз… На меня уставилась примерно дюжина внимательных глаз. Бледные лица, добротная, немного не по сезону одежда, выжидательное спокойствие нежити. Вампиры, леший их подери… Вот кого аргумент в виде палки вряд ли впечатлит. Экстренно изготовить кол не удастся, да и чтобы запросто вогнать его в противника силенок, пожалуй, маловато.
Я хотела спросить «какого демона вы собрались здесь в таком количестве?», но удалось выдавить лишь потрясенное «здрасьте», с улыбкой, перекосившей лицо. План спастись бегством, тихо пискнув, скончался. Ничего нет глупее — бегать с вампирами наперегонки, все равно догонят, а спрятаться совершенно негде. Немного утешало, что на всех такой маленькой некромантки не хватит. Впрочем, так себе утешеньице. На двоечку по десятибалльной шкале.
— Ой, Гелла, а я тебя жду-жду! — послышался жизнерадостный голос Рэнделла откуда-то из соседних кустов, и из переплетения ветвей вылез маг.
Ну что ему стоило обнаружиться раньше? Он отряхнул местами рваное платье, поправил слегка сбившееся набок пенсне и с удовольствием обозрел собравшихся на газоне.
— Здрасьте, — нервно проблеял он, явив этим потрясающее единодушие со мной.
— И вам здоровья и долголетия, — мягко промурлыкала одна вампирша, чье стройное тело, обтянутое темным бархатом, наводило на мысль, что при жизни дама была эльфийской полукровкой. Серебряный оттенок длинных волос только утверждал в этом предположении.
Розовый язык вампирши медленно скользнул по безупречным губам, слегка задержался на удлинившихся клыках. Интересно, если не бросились сразу — это хорошо или плохо?
— Как мило с вашей стороны зайти в гости! Действительно, какой междусобойчик без небольшого перекуса, — вкрадчиво молвил один из вампиров и подозрительно быстро оказался у меня за спиной.
Холодные пальцы по-хозяйски легли на обнаженную кожу плеч, вызвав нервный озноб. Пожалуй, я уже готова к небольшой безнадежной пробежке с воплями и визгами: «Помогите! Убивают!»
— Они принадлежат мне, — твердо заявил женский голос, и я с удивлением узнала Дилару, чье присутствие оставалось до этого момента незамеченным.
— Оба? — недоуменно поинтересовалась полуэльфийка.
Бааван ши неопределенно повела плечами:
— Да. Оба. И делиться я точно не намерена.
— Какой непростительный эгоизм, — вздохнул мужчина где-то в районе моего затылка, обдав кожу под волосами холодным дуновением. Сильные пальцы с интимностью любовника слегка поглаживали плечи. Кажущаяся нежность с легкостью могла закончиться несколькими переломами, если обладатель холодных пальцев этого пожелает. — Да, какой эгоизм — лишать нас сладкого.
— Лайнол, ты не много потеряешь, — презрительно фыркнул кто-то из вампиров. — Судя по всему, обычно привередливая Дилара докатилась до перекуса шлюхой и трансвеститом. Кстати, от них несет, как из винной бочки. Что так? Баркиарок перестал снабжать подданных провиантом?
«Это я-то шлюха? — мысленно возмутилась я. — А сами всего лишь мертвецы, изображающие из себя по ночам светское общество». Разумеется, вслух я этого не сказала. Руки вампира все еще находились в опасной близости от беззащитной шеи. «Не теряй головы», — говаривала моя матушка. Вряд ли она имела в виду именно подобную ситуацию, но к чему рисковать. Этот вампирюга оторвет голову и не поморщится.
— Свистит? Кто тут свистит? — недоуменно вопросил Рэнделл.
Но его проигнорировали.
— Что поделаешь, — скромно потупила изумрудный взор бааван ши, — люблю, знаете ли, перекусить на сон грядущий чем-нибудь нетрадиционным, чтобы с приправами и коньяком в крови. Непередаваемый букет, знаете ли.
Все вновь дружно уставились на нас, и в этой поразительной сплоченности чувствовалось нечто определенно плотоядное. «Ну, все. Сейчас будут жрать», — с тоской подумала я. Холодные длинные пальцы вампира в очередной раз настойчиво погладили плечи, то ли массируя, то ли удерживая на месте.
— Так свистит-то кто? — снова вклинился Рэнделл.
Пришлось одернуть чересчур любопытного мага. Нельзя же быть таким настырным, когда окружающие сплошь монстры. Мне, например, тоже очень интересно значение слова «трансвестит», но интуиция подсказывала, что сейчас не время пополнять словарный запас. Тут бы ноги унести.
— Твой приятель такой любознательный, — многозначительно заметил вампир за спиной, выделив слово «любознательный» так, словно это какая-то шутка, известная в своем кругу, а посторонним ее смысл непонятен.
А мне-то какое дело? Я вообще не люблю всякие ребусы, загадки и шарады. Я бы пожала плечами, но вампир никуда не ушел, его руки все еще по-хозяйски возлежали на мне. И что он привязался? Шел бы к Рэнделлу — он маг, а кровь магов гораздо ценнее для вампиров, чем обычная. Это всем известно. Но кровосос отчего-то предпочитал мое общество, чем сильно нервировал.
— Дилара, дорогая. — Один из вампиров бесшумной тенью скользнул к бааван ши. Она не вздрогнула, ничем зримо не высказала своего недовольства, но в воздухе ощутимо разлилось напряжение, как перед грозой — вот-вот грянет гром, сверкнет молния. Главное, чтобы в нас не угодило. Молнии же не выбирают, в кого шарахнуть. — Тебя разве не учили делиться?
— Кенай. — Голос Дилары прозвучал резко, как удар кожаного хлыста. — Ты на чужой территории, да еще набрался наглости требовать раздела добычи? Вас вообще здесь быть не должно.
— Действительно, не должно, — спокойно согласился тот. — Это ли не свидетельство слабости твоего принца? На его территории хозяйничают посторонние, а он либо не в курсе, либо ничего не может с этим поделать.
— Глупости. У Баркиарока нет слабостей, — уверенно отозвалась бааван ши.
— Как это мило, — нежно выдохнул в мои волосы стоящий сзади вампир. Мне показалось, или в воздухе действительно расплылся устойчивый запах тлена и засохшей крови? — Баркиарок слаб, откусил большой кусок и не знает, что же с ним дальше делать, а ты продолжаешь хранить ему верность. Не пойму, глупость это или наивность?
Ответ на этот вопрос мы так и не узнали. Маленькая странница с кожистыми крыльями донесла наконец свою ношу до пункта назначения и бросила амулет в кусты сада. Я ошиблась, если вокруг центра Загорска и была магическая защита, она либо была бесшумной, либо вовсе не сработала на столь мелкий предмет. Зато граф точно не поскупился, что странно, ведь его подозревают в занятиях черной магией. Сигнализация взвыла, как сто кобелей разом, оглушив и заставив вздрогнуть даже вампиров.